Els símptomes de la diarrea lleu són:

• Un increment significatiu del volum o de la freqüència de les deposicions, amb disminució de la consistència de la femta, que es torna tova o aquosa.
• Un nombre de deposicions diàries inferior a vuit.
• El dolor abdominal és escàs o nul.
• No hi ha signes de deshidratació, febre ni presència de sang en la femta.

En cas que es hi hagi febre, un nombre elevat de deposicions al dia, dolor abdominal intens o deshidratació, cal acudir al metge. A més, es considera greu si el pacient és més gran de 80 anys o la durada de la diarrea és superior a cinc dies.
El principal risc de la diarrea és la deshidratació, que es pot reconèixer pels signes següents:

• Sequedat de pell i mucoses
• Intranquil·litat i irritabilitat
• Orina concentrada (molt fosca)

Segons la seva durada, podem distingir entre:

• Diarrea aguda: generalment dura d’1 a 3 dies i desapareix espontàniament.
• Diarrea persistent: dura de 2 a 4 setmanes.
• Diarrea crònica: és la que dura més de 4 setmanes.

La diarrea aguda dura generalment d’1 a 3 dies i sovint apareix de manera brusca. Pel seu origen, es classifica en infecciosa o no infecciosa. Les causes més comunes de diarrea aguda són:

• Les infeccions (virus, bacteris i paràsits)

Els norovirus són una causa freqüent de diarrees agudes. La infecció comença per contacte amb aigua, aliments o superfícies contaminades i la forma de transmissió més important és la ruta fecal-oral. Això ocorre especialment en viatjar, amb el que es coneix com la «diarrea del viatger».

Els rotavirus originen més del 40% dels episodis aguts de gastroenteritis que es donen en la infància. Sovint la malaltia es presenta amb vòmits, seguits ràpidament de diarrea aquosa.

• Reaccions adverses a medicaments (la causa més comuna de diarrea no infecciosa), com a antibiòtics, fàrmacs antiarrítmics, antihipertensius…, que causen >70-90% dels casos de diarrea aguda.

Altres causes són:

• Hipersensibilitat alimentària
• Abús de laxants

Les mesures relacionades amb la higiene són fonamentals per prevenir la diarrea i evitar el contagi.

• Rentar-se les mans sovint amb sabó o un antisèptic adequat i realitzar la neteja de superfícies amb lleixiu o un desinfectant.
• És aconsellable que no es manipulin aliments almenys durant tres dies després d’haver passat una diarrea aguda.

En el cas de realitzar un viatge:

• Prendre aigua i beguda envasada, que ha de ser oberta pel propi consumidor.
• Evitar els glaçons i els gelats.
• Prendre infusions o cafè només si se serveixen molt calents, ja que la temperatura elevada els protegeix.
• No consumir carns, peixos i verdures crues o poc cuinades.
• Pelar la fruita just abans de consumir-la i amb les mans recentment rentades.
• No consumir llet ni productes lactis elaborats amb llet crua (sense pasteuritzar).