Los síntomas de la diarrea leve son:

• Un incremento significativo del volumen o de la frecuencia de las deposiciones, con disminución de la consistencia de las heces, que se vuelven blandas o acuosas.
• Un número de deposiciones diarias menor de ocho.
• El dolor abdominal es escaso o nulo.
• No existen signos de deshidratación, fiebre ni presencia de sangre en las heces.

En el caso de que de produzca fiebre, un número elevado de deposiciones al día, dolor abdominal intenso o deshidratación, es necesario acudir al médico. Además, se considera grave si el paciente es mayor de 80 años o la duración de la diarrea es superior a cinco días.
El principal riesgo de la diarrea es la deshidratación, que puede reconocerse por los siguientes signos:

• Sequedad de piel y mucosas
• Intranquilidad e irritabilidad
• Orina concentrada (muy oscura)

Según su duración, podemos distinguir entre:

• Diarrea aguda: generalmente dura de 1 a 3 días y desaparece espontáneamente.
• Diarrea persistente: dura de 2 a 4 semanas.
• Diarrea crónica: es la que dura más de 4 semanas.

La diarrea aguda dura generalmente de 1 a 3 días y a menudo aparece de forma brusca. Por su origen, se clasifica en infecciosa o no infecciosa. Las causas más comunes de diarrea aguda son:

• Las infecciones (virus, bacterias y parásitos)

Los norovirus son una causa frecuente de diarreas agudas. La infección comienza por contacto con agua, alimentos o superficies contaminadas y la forma de transmisión más importante es la ruta fecal-oral. Esto ocurre especialmente al viajar, con lo que se conoce como la «diarrea del viajero». 

Los rotavirus originan más del 40% de los episodios agudos de gastroenteritis que se dan en la infancia. A menudo la enfermedad se presenta con vómitos, seguidos rápidamente de diarrea acuosa.

• Reacciones adversas a medicamentos (la causa más común de diarrea no infecciosa), como antibióticos, fármacos antiarrítmicos, antihipertensivos…, que causan >70-90 % de los casos de diarrea aguda.

Otras causas son:

• Las infecciones (virus, bacterias y parásitos)
• Abuso de laxantes

Las medidas relacionadas con la higiene son fundamentales para prevenir la diarrea y evitar el contagio.

• Lavarse las manos frecuentemente con jabón o un antiséptico adecuado y realizar la limpieza de superficies con lejía o un desinfectante.
• Es aconsejable que no se manipulen alimentos al menos durante tres días tras haber pasado una diarrea aguda.

En el caso de realizar un viaje:

• Tomar agua y bebida envasada, que debe ser abierta por el propio consumidor.
• Evitar los cubitos de hielo y los helados.
• Tomar infusiones o café sólo si se sirven muy calientes, ya que la temperatura elevada los protege.
• No consumir carnes, pescados y verduras crudas o poco cocinadas.
• Pelar la fruta justo antes de consumirla y con las manos recién lavadas.
• No consumir leche ni productos lácteos elaborados con leche cruda (sin pasteurizar).